Historian saatossa eri puolilla maailmaa on esiintynyt diktaattoreita, jotka ovat päsmäröineet aikalaisiaan. Termi ”diktaattori” juontuu antiikin Roomasta, jossa sana tarkoitti ”sanelijaa” ja ”käskijää”. Muinaisessa Roomassa diktaattori oli korkea virkamies, jolle poikkeusoloissa luovutettiin rajoittamaton valta puoleksi vuodeksi. Hän nousi kriisiaikana kaikkien muiden yläpuolelle. Viimeisen kerran diktaattori valittiin puunilaissodan 218–201 eKr. aikana. Tunnettu on tarina roomalaisesta Cincinnatus-nimisestä ylimyksestä. Hänet haettiin 458 eKr. kesken kyntötöiden diktaattoriksi sotaan. Vihollisen voitettuaan Cincinnatus palasi tyynesti peltotöihinsä.